Gravel au plus au niveau !
Après l’étape du tour de juillet, les Two Moulins délaissent le bitume pour les chemins et le tout terrain ! Changements de vélos avec le vélo de cyclocross pour Félix et moi en vtt. Nous sommes inscrits pour une manche qualificative au championnat du monde pour les pros qui aura lieu en Belgique. C’est d’ailleurs en Wallonie que nous avons rendez-vous et plus précisément à Houffalize, entre Bastogne et Liège. Il faut presque traverser entièrement ce petit pays pour se rendre au Luxembourg belge comme on le surnomme.
Comme il y a presque trois heures de route, on quitte la région lilloise vers 6h afin de pouvoir commencer à pédaler entre 9 et 10h. Cela laisse le temps aux élites de nous devancer. Contrairement à la météo orageuse de chez nous, le temps s’annonce très ensoleillé mais chaud !
La première épreuve consiste à se stationner car nous sommes loin d’être les premiers ! Mais il reste de la place sur les hauteurs d’Houffalize. Il n’y a plus qu’à se laisser descendre jusqu’au retrait des dossards et de la plaque de cadre. La ligne de départ au pied de la côte de Saint-Roch est proche. Celle-ci est terrible pour les muscles froids car la pente moyenne dépasse les dix pour cent sur presque un kilomètre !
La récompense est au sommet car c’est le début des chemins interminables sur des dizaines de kilomètres. Ceux-ci sont plus ou moins vallonnés avec quelques montées sèches et des descentes techniques, parfois caillouteuses ! Heureusement ils sont poussiéreux car il fait déjà chaud. D’ailleurs le premier ravitaillement va permettre surtout de se réhydrater et de profiter des bananes, sans oublier une petite prière.
Ensuite la nature nous laisse à nos efforts sans aucun village traversé ! La parcours est très varié sans se rendre compte des kilomètres avalés. Les autres cyclistes sont très éparpillés et on a l’impression d’être perdus en pleines Ardennes wallonnes. Nous sommes rattrapés par quelques athlètes mais on a plutôt tendance à doubler beaucoup de retardataires. Enfin surgit le deuxième ravito pour se jeter sur les oranges bien juteuses et refaire le plein des bidons. C’est l’occasion aussi de graisser la chaîne à cause de la poussière.
Les très longues lignes droites à travers la forêt ardennaise s’enchaînent à grande vitesse, entrecoupées de vallons plus ou moins sévères et humides ! Au bout d’une d’entre elles, le parcours nous donne le choix entre la trace 110 km et celle de 68. Il est déjà tard et ma cheville et mon dos ne demandent pas mieux d’être épargnés. Nous bifurquons donc sur la plus courte trace des deux !
Bonne surprise car Houffalize est vraiment à proximité et on aperçoit même la voiture de loin. Contrairement au matin tranquille de notre départ, l’aire d’arrivée est envahie par tous ceux partis plus tôt et qui se sont qualifiés pour le championnat du monde.
L’après-midi est déjà bien entamé et nos estomacs veulent leur récompense ! Le choix ne manque pas dans cette petite bourgade wallonne et on se laisse tenter par des places libres au Grand Café d’Houffalize. Les différentes variétés de spaghettis sont une parfaite pasta party de récupération. Félix choisit l’ardennaise avec champignons, lardons et oignons et je préfère la version maritime au thon accompagnée de crevettes. Sans oublier de se réhydrater avec la Chouffe, bière locale avec option sans alcool pour le conducteur.
Difficile de remonter jusqu’au C8 tout en digérant sous la chaleur prévue ! Nous sommes dans les temps pour ne pas rentrer trop tard et retrouver Sophie et les pluies orageuses. Le nettoyage des vélos attendra demain car c’est l’inconvénient du tout terrain…